Es una pérdida de la función cerebral que ocurre con ciertas enfermedades y afecta la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio y el comportamiento.

Causas

La demencia por lo regular ocurre a una edad avanzada. Es infrecuente en personas menores de 60 años. El riesgo de padecer esta enfermedad aumenta a medida que uno envejece.
La mayoría de los tipos de demencia son irreversibles (degenerativos). Irreversible significa que los cambios en el cerebro que están causando la demencia no pueden detenerse ni revertirse. El mal de Alzheimer es el tipo más común de demencia.

La demencia de los cuerpos de Lewy (DCL) es una causa importante de demencia en los ancianos. Las personas con esta afección tienen estructuras proteínicas anormales en ciertas áreas del cerebro.

La demencia también puede deberse a muchos accidentes cerebrovasculares pequeños, lo cual se denomina demencia vascular

Las siguientes afecciones también pueden llevar a la demencia:

• Enfermedad de Huntington
• Lesión cerebral
• Esclerosis múltiple
• Infecciones que pueden afectar el cerebro, como el VIH/SIDA y enfermedad de Lyme
• Mal de Parkinson
• Enfermedad de Pick
• Parálisis supranuclear progresiva

Algunas causas de demencia se pueden detener o contrarrestar si se detectan a tiempo, entre ellas:

• Lesión cerebral
• Tumores del cerebro
• Consumo excesivo de alcohol
• Cambio en los niveles de azúcar, calcio y sodio en la sangre (demencia de origen metabólico)
• Niveles bajos de vitamina B12
• Hidrocefalia normotensiva
• Uso de ciertos medicamentos, entre ellos cimetidina y algunos hipocolesterolemiantes

Síntomas

Los síntomas de demencia abarcan dificultad con muchas áreas de la función mental, entre estas:
• El comportamiento emocional o la personalidad
• El lenguaje
• La memoria
• La percepción
• Pensamiento y juicio (habilidades cognitivas)

La demencia aparece primero generalmente como olvido.
El deterioro cognitivo leve (DCL) es la fase entre el olvido normal debido al envejecimiento y la aparición de la demencia. Las personas con deterioro cognitivo leve tienen ligeros problemas con el pensamiento y la memoria que no interfieren con las actividades cotidianas y, con frecuencia, son conscientes del olvido. No todas las personas con deterioro cognitivo leve presentan demencia más tarde.

Los síntomas del deterioro cognitivo leve abarcan:

• Dificultad para realizar más de una tarea a la vez
• Dificultad para resolver problemas y tomar decisiones
• Olvidar hechos o conversaciones recientes
• Tardar más tiempo para llevar a cabo actividades mentales más difíciles

Los síntomas tempranos de demencia pueden abarcar:

• Dificultad para realizar tareas que exigen pensar un poco, pero que solían ser fáciles, tales como llevar el saldo de la chequera, participar en juegos (como bridge) y aprender nueva información o rutinas.
• Perderse en rutas familiares.
• Problemas del lenguaje, como tener dificultad para encontrar el nombre de objetos familiares.
• Perder interés en cosas que previamente disfrutaba: estado anímico indiferente.
• Extraviar artículos.
• Cambios de personalidad y pérdida de habilidades sociales, lo cual puede llevar a comportamientos inapropiados.

A medida que la demencia empeora, los síntomas son más obvios e interfieren con la capacidad para cuidarse. Los síntomas pueden abarcar:

• Cambio en los patrones de sueño, despertarse con frecuencia por la noche.
• Dificultad para realizar tareas básicas, como preparar las comidas, escoger la ropa apropiada o conducir.
• Olvidar detalles acerca de hechos corrientes.
• Olvidar acontecimientos de la historia de su propia vida, perder la noción de quién es.
• Tener alucinaciones, discusiones, comportamiento violento y dar golpes.
• Tener delirios, depresión, agitación.
• Mayor dificultad para leer o escribir.
• Capacidad deficiente de discernimiento y pérdida de la capacidad para reconocer el peligro.
• Uso de palabras erróneas, no pronunciar las palabras correctamente, hablar con frases confusas.
• Retraerse del contacto social.
Las personas con demencia grave ya no pueden:
• Llevar a cabo actividades básicas de la vida diaria, como comer, vestirse y bañarse.
• Reconocer a los miembros de la familia.
• Entender el lenguaje.
Otros síntomas que pueden ocurrir con la demencia:
• Incontinencia.
• Problemas para deglutir.

Pruebas y exámenes

Un médico experimentado puede a menudo diagnosticar la demencia realizando lo siguiente:

• Un examen físico, que incluye un examen del sistema nervioso.
• Hacer preguntas acerca de la historia clínica y los síntomas de la persona.
• Exámenes de la función mental (evaluación del estado mental).

Se pueden ordenar otros exámenes para determinar si otros problemas podrían estar causando la demencia o empeorándola. Estas afecciones abarcan:

• Anemia
• Tumor cerebral
• Infección crónica
• Intoxicación por medicamentos
• Depresión grave
• Enfermedad tiroidea
• Deficiencia vitamínica

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos:

• Nivel de B12
• Niveles de amoníaco en la sangre
• Química sanguínea (grupo de pruebas metabólicas completas)
• Gasometría arterial
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• Niveles de drogas o alcohol (examen toxicológico)
• Electroencefalograma
• Tomografía computarizada de la cabeza
• Examen del estado mental
• Resonancia magnética de la cabeza
• Pruebas de la función tiroidea
• Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• Análisis de orina

Tratamiento

El tratamiento depende de la afección causante de la demencia. Algunas personas pueden requerir hospitalización por un corto tiempo.
La suspensión o el cambio de medicamentos que empeoran la confusión puede mejorar la función cerebral.
Algunos tipos de ejercicios mentales pueden ayudar a la demencia.
El tratamiento de afecciones que pueden llevar a la confusión a menudo puede mejorar enormemente el funcionamiento mental.

Tales afecciones abarcan:

• Anemia
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Disminución de oxígeno (hipoxia)
• Depresión
• Insuficiencia cardíaca
• Infecciones
• Trastornos nutricionales
• Trastornos de la tiroides

Los medicamentos se pueden emplear para:

• Disminuir la tasa a la cual los síntomas empeoran, aunque el mejoramiento con estos fármacos puede ser pequeño.
• Controlar problemas con el comportamiento como pérdida del juicio o confusión.

Expectativas (pronóstico)

Las personas con deterioro cognitivo leve no siempre padecen demencia. Cuando en realidad se presenta demencia, ésta por lo general empeora y con frecuencia disminuye la calidad y expectativa de vida. Las familias probablemente necesitarán planear el cuidado futuro de su ser querido.

Consulte con el médico si:

• Se presenta demencia o un súbito cambio en el estado mental
• El estado de una persona con demencia empeora
• Usted se siente incapaz de cuidar de un paciente con demencia en el hogar
Prevención
La mayoría de las causas de la demencia no se pueden prevenir.
Los riesgos de la demencia vascular se pueden reducir:
• Consumiendo alimentos saludables.
• Haciendo ejercicio.
• Dejando de fumar.
• Controlando la presión arterial.
• Manejando la diabetes.